¿Qué Es una Criptomoneda?

¿Qué es exactamente una criptomoneda y en qué se diferencia del dinero digital que usamos actualmente?

La criptomoneda no es simplemente otra forma de dinero similar a lo que transferimos hoy en día a través de nuestras billeteras móviles y la banca en línea; eso no es más que dinero fiduciario en forma digital.
La criptomoneda es fundamentalmente diferente. Utiliza la criptografía para asegurar las transacciones y controlar la creación de nuevas unidades, lo que le permite operar de manera independiente de un banco central o un gobierno.
En este artículo explicamos cómo surgieron las criptomonedas, los principios principales detrás de ellas, cómo funcionan y para qué se utilizan.

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Una breve historia de la criptomoneda

A diferencia de lo que muchos piensan, la criptomoneda no es un concepto nuevo que surgió de la mente de una figura enigmática conocida bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto. De hecho, la idea de la criptomoneda fue propuesta ya a finales de la década de 1980 por los Cypherpunks, un grupo de activistas y criptógrafos que defendían el uso de la criptografía para proteger la privacidad y la libertad individual. Muchos de ellos intentaron crear criptomonedas, pero fracasaron.

En 2008, un individuo o grupo anónimo conocido como Satoshi Nakamoto publicó un whitepaper que describía un sistema de efectivo electrónico peer-to-peer llamado Bitcoin. Bitcoin fue la primera criptomoneda exitosa y allanó el camino para el desarrollo de miles de otras criptomonedas, conocidas como altcoins.

¿Qué hace que una criptomoneda sea “exitosa”, técnicamente hablando? En palabras del tecnólogo e inversor Jeff Booth, debe cumplir con dos criterios: debe ser descentralizada y segura.

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¿Cómo se crea una criptomoneda?

Las criptomonedas funcionan sobre una blockchain, un libro mayor distribuido que registra transacciones a través de múltiples computadoras, es decir, “nodos” en una red. Cada bloque de la cadena contiene un número de transacciones, y cada vez que ocurre una nueva, un registro de esa transacción se añade al libro mayor de cada nodo.

Pero ¿cómo se crea una criptomoneda? Bitcoin, la primera cripto, se emite mediante un proceso llamado minería, que implica verificar transacciones y añadirlas a la blockchain. Este proceso aplica únicamente a las criptomonedas creadas a través del mecanismo de consenso de prueba de trabajo (Proof of Work); para las que utilizan prueba de participación (Proof of Stake), el proceso es algo distinto.

En otras palabras: la criptomoneda se crea a través de software protegido por criptografía, mientras que el dinero fiduciario se crea mediante la impresión de billetes decretada por los gobiernos.

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Beneficios de las criptomonedas

En esencia, la función principal de las criptomonedas es servir como dinero: un activo que puede usarse como medio de intercambio, unidad de cuenta y reserva de valor.

A nivel práctico, dos de los beneficios más destacados que las criptomonedas ofrecen frente al dinero fiduciario tradicional y los métodos de pago son:

• Comisiones más bajas: las transacciones con criptomonedas suelen tener comisiones menores en comparación con los métodos de pago tradicionales, especialmente en transacciones internacionales como las remesas.
  
• Accesibilidad: cualquier persona con acceso a Internet puede usar criptomonedas, lo que las convierte en una opción viable para poblaciones no bancarizadas o con acceso limitado a servicios financieros.
  

A nivel filosófico, las criptomonedas ofrecen la promesa de la descentralización, al operar de forma independiente de instituciones financieras, compañías de tarjetas de crédito y gobiernos. Esto las hace menos susceptibles a la manipulación y la censura, permitiendo transferir y preservar valor más fácilmente, especialmente para ciudadanos en países en desarrollo con monedas débiles.

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¿Qué determina el valor de una criptomoneda?

Puede parecer contraintuitivo que se pueda atribuir un valor concreto a algo completamente intangible, y eso es la criptomoneda al fin y al cabo… simplemente un software que mantiene un libro mayor.

Entonces, ¿por qué tienen valor las criptomonedas? La razón fundamental es que permiten transferencias de dinero rápidas y de bajo costo, superando al sistema fiduciario tradicional. Dicho esto, ¿qué hace que una criptomoneda sea más valiosa que otra? Aquí algunos factores clave:

• Utilidad y casos de uso: las criptomonedas con aplicaciones y usos reales tienden a tener mayor valor. Cuantas más personas las usan, más valiosas se vuelven.
  
• Escasez: las criptomonedas con suministro limitado o decreciente, como Bitcoin, tienden a tener precios más altos a medida que la escasez impulsa la demanda.
  
• Adopción y popularidad: las criptomonedas que logran adopción masiva ven cómo sus precios suben. La cobertura mediática y la promoción en redes sociales también pueden aumentar la demanda.
  
• Competencia: el mercado cripto es altamente competitivo. Las criptomonedas más nuevas que ofrecen mejoras sobre las existentes pueden ganar valor a costa de sus competidores.
  

En resumen, aunque las criptomonedas no están respaldadas por gobiernos ni bancos centrales, su valor está determinado por una combinación de oferta, demanda, utilidad, adopción, competencia y disponibilidad.

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¿Por qué existen tantas criptomonedas hoy en día?

Existen varias razones (al último conteo, alrededor de 23.000 según CoinMarketCap), principalmente debido a:

• Especialización: mientras que Bitcoin fue creado inicialmente como medio de pago, otras criptomonedas han surgido para casos de uso específicos, como los contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas (DApps) de Ethereum.
  
• Competencia: el éxito de Bitcoin inspiró a muchos emprendedores y desarrolladores a crear sus propias criptomonedas para captar parte del mercado. Este entorno competitivo ha impulsado la innovación y la creación de nuevas funciones.
  
• Bajas barreras de entrada: la razón principal de que existan decenas de miles de monedas es que crear una criptomoneda es relativamente sencillo. Cualquiera puede copiar el código fuente de una blockchain de código abierto (como Bitcoin), modificarlo y reunir una comunidad de usuarios. Esto ha llevado a la proliferación de miles de altcoins, muchas de ellas poco conocidas y prácticamente sin valor.
  

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Principales criptomonedas

Criptomoneda	Descripción	Características Clave	Propósito	Capitalización de mercado
Bitcoin	La primera blockchain y criptomoneda exitosa	- Descentralización - Suministro limitado - Prueba de trabajo	- Oro digital / reserva de valor - Diseñado originalmente como sistema de efectivo electrónico peer-to-peer	1,2 T USD
Ethereum	La primera blockchain programable exitosa	- Contratos inteligentes - Aplicaciones descentralizadas (DApps) - Transición a prueba de participación (PoS)	- Plataforma para DApps, especialmente DeFi - Emisión de tokens y financiación colectiva (ICOs)	368 B USD
Litecoin	La “plata” frente al “oro” de Bitcoin	- Tiempos de confirmación más rápidos - Implementación de SegWit - Algoritmo de hash diferente (Scrypt)	- Facilitar transacciones más rápidas que Bitcoin	6 B USD
Monero	Criptomoneda enfocada en la privacidad	- Firmas de anillo - Direcciones ocultas - Transacciones confidenciales de anillo (RingCT)	- Privacidad y anonimato - Fungibilidad	2,38 B USD

Un vistazo rápido a algunas de las criptomonedas líderes y cómo difieren entre sí.
Por eso es esencial hacer DYOR (“Do Your Own Research” / Haz tu propia investigación) antes de invertir. No todas las criptos son legítimas, y algunas incluso pueden ser estafas.

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En conclusión

Al ser una tecnología nueva y en evolución, la criptomoneda enfrenta varios riesgos y desafíos, incluidos la volatilidad, la seguridad, la escalabilidad y la legitimidad.
Sin embargo, representa una innovación significativa en el mundo de las finanzas, ofreciendo una alternativa descentralizada, segura y accesible a los métodos de pago tradicionales.

Si estás aprendiendo sobre criptomonedas, comprender cómo funcionan los sistemas monetarios y bancarios tradicionales puede ayudarte a entender mejor la propuesta de valor del cripto.
Y si planeas invertir en criptomonedas, recuerda siempre hacer tu debida diligencia y nunca invertir dinero que no puedas permitirte perder.